在金銀本位時期，各國的貨幣只不過是一種方便交易的手段，其最終結算還是要折合成為金銀本身。并且在紙幣發行前就已確定好了兌換的比值，貨幣持有者可以隨時用手中的紙幣兌換其黃金。在國際貿易結算中也是一樣的道理，最終的貿易順差國會用他國的貨幣兌換成為了黃金、白銀，再拉回到了本國。金銀本位時期的實力體現就是本國的金銀儲備的數量比拼，只要產生貿易順差且儲備大量黃金白銀的國家才能算是強國。
到了后期，由于各國的大量紙幣的發行，并隨著經濟危機的出現，紛紛退出金銀本位，而對本國的貨幣進行貶值。即便是最具競爭力的英鎊也是陷入的困境，無法對其進行兌換等量的黃金，也只好放棄。外元在這個時期也是經過了大起大落，但最終還是通過大量金銀儲備的堆積，承受了巨大的壓力挺了過來。保持了金本位的特色，而且還是上世紀40年代初的唯一一個堅持下來金本位貨幣。
外元作為全球結算貨幣從這里正式開始！
1944年，主要的經濟體國家的貨幣決策者聚集在外國的布雷頓小鎮具有會議，最終確定了以外元的全球貨幣，其他主要經濟體國家不再于黃金掛鉤，而是同外元掛鉤，并以外元作為全球的結算貨幣、交易貨幣和儲備貨幣，這就是布雷頓森林體系。也是為外元霸權奠定了基礎。
外元金本位，其他國家外元本位的全球貨幣模式堅持了30年，直到20世紀70年代，外元才取消金本位，這也對外元霸權提出了挑戰。包括前蘇聯盧布的崛起、日本的爭奪和歐元的挑戰，可最終都是在外元霸權的車輪下遭到了碾壓，紛紛倒下。而外元卻是尋找到新的支撐點，石油外元成為了新的寄生。并且打破了傳統霸權貨幣的靠貿易順差來實現國家強大的模式，而是采用了貿易逆差，大量搜刮全球廉價產品，自己卻只需要印刷外元來實現貿易逆差，薅世界各國的羊毛的格局。
也就是外元可以收全球的鑄幣稅，其他國家被無休止地承受這種儲備外元帶來的貶值和損失。