自有人類以來，各種自然災害、意外事故就時常威脅著人類的生存與發展，為了尋求防災避禍、安居樂業之道，萌生了對付各種自然災害、意外事故的保險思想和一些原始形態的保險做法，中外歷史上對此均有記載。

中國是最早發明風險分散這一保險基本原理的國家。遠在公元前三四千年，中國商人很早就將風險分散原理運用在貨物運輸中，歷史悠久的各種倉儲制度是我國古代原始保險的一個重要標志。鏢局就是我國特有的一種貨物運輸保險的原始形式。

國外最早的保險思想產生于處在東西方貿易要道上的古代文明國家，如古巴比倫、古埃及、古羅馬、古希臘等。《漢漠拉比法典》是一部有關保險的最早法規，基爾特制就是一種原始的合作保險形式，是職業相同者基于互助精神組成團體，相互救濟的制度。

基爾特制度對以后人壽保險的確立和發展有重大影響。這種行會制度在中世紀非常盛行，歐洲各國城市都有各種行會組織，在此基礎上又產生了相互合作保險組織。

在各類保險中，起源最早、歷史最長者當數海上保險。正是海上保險的發展，帶動了整個保險業的發展。